Cosa sono i ristorni di una cooperativa? Il codice civile, che disciplina i ristorni all’art. 2545-sexies , non ne fornisce una definizione, limitandosi a disciplinare l’ipotesi di una loro ripartizione. Secondo l’art. 12 del D.P.R. n. 601/73 (Somme ammesse in deduzione dal reddito) per le società cooperative e loro consorzi sono ammesse in deduzione dal reddito le “somme ripartite tra i soci sotto forma di restituzione di una parte del prezzo dei beni e servizi acquistati o di maggiore compenso per i conferimenti effettuati”.

I ristorni quindi vanno tenuti distinti dagli utili in senso proprio, in quanto questi ultimi costituiscono remunerazione del capitale e sono perciò distribuiti in proporzione al capitale conferito da ciascun socio; i ristorni, invece, costituiscono uno degli strumenti tecnici per attribuire ai soci il vantaggio mutualistico (risparmio di spesa o maggiore remunerazione) derivante dai rapporti di scambio intrattenuti con la cooperativa. Secondo la Cassazione (sentenza n. 9513 dell’8.09.1999) “Essi, in sostanza, si traducono in un rimborso ai soci di parte del prezzo pagato per i beni o servizi acquistati dalla cooperativa (cooperative di consumo), ovvero in integrazione della retribuzione corrisposta dalla cooperativa per le prestazioni del socio (cooperative di produzione e di lavoro). Come parte della dottrina ha segnalato, la sola caratteristica che hanno in comune con gli utili è l’aleatorietà, in quanto la società potrà distribuire ristorni soltanto se la gestione mutualistica dell’impresa si è chiusa con un’eccedenza dei ricavi rispetto ai costi”.
In conclusione si può sostenere che le cooperative, in caso di positivi risultati di gestione, potranno distribuire ai propri soci determinate somme di denaro sotto forma di restituzione, concretizzando in tal modo lo scopo mutualistico a beneficio dei soci stessi.